総じて欧州車は中身が詰まっているソリッドなイメージが強いが、日本車は障子紙のようにペラペーフというイメージを訴える声が多いことがわかりました」SKは、司会者の質問に応じながら、若く、ステータスがある消費者たちが率直な意見を述べる姿を、隣室に設けられたビデオカメラの映像をみながら熱心にノートを取った。
そして、トョタを含む日本車のあまりに低いイメージに打ちのめされた。
高級車の格付けとしては、ベンツがトップで、次いでジャガー、ＢＭＷの順で、クルマに3万ドル以上を払って乗るユーザーは、決して冒険せず、長く乗ってもビクともしないクルマをほしがっていることがわかった。
モニター調査はニューョークやシカゴでも行われたが、反応はいずれも似たような傾向だった。
SKは、モニター調査のあと、ホテルで記録を分析するとともに、町なかに出てクルマの動きを追った。
そのなかでクルマの機能と消費者のイメージは、必ずしも関係はないのではないかと「自動車は動くモノだ。
ダントッの機能を持つクルマをつくれば、人々の好感度もまた変わるのではないか」・SKはクルマの機能という自動車の本質で勝負すれば、勝てる見込みがあるのではないかと考えると、いくぶん目の前が開けた気分になった。
チームの一行は、米国Ｔ社との懇談でもいくつかの注文を受けた。
「米国では、Ｔ社車のイメージはまだまだ大衆車の域を出ていません。
Ｔ社のイメージ・アップにつながるようなクルマをつくらないと、意味がないのではないでしょうか。
5ナンバーサイズに縛られないトップ・オブ・セダンをつくってほしい。
その場合、サビが出ない、ボディのガタがこない、塗装が劣化しない、やつれないクルマをつくってください。
再販売時に価値が目減りしないクルマが必要です」シンプル、クリーン、スマート高級車が集まる週末のショッピングセンターやレストランなどを案内した米国デザイナーセンターＣＡＬＴＹのメンバーのなかに、インテリアデザイナーの増美知一がいた。
ＣＡＬＴＹはロサンゼルス南部のニューポート・ビーチにあり、増美は、Ｔ社本社と米デザインセンターの交換プログラムに基づいて、すでに3年間米国人と生活をともにしながら仕事をしていた。
ＣＡＬＴＹは米国人スタッフ主導で運営され、日本人は彼らと生活をともにして完全に溶け込むような仕事ぶりが期待されていた。
温和な性格で、米国人の同僚からも好かれていた増美は、チーフ・デザイナーのデニス・キャンペルとともに、現地でラグジュアリーセダンの先行的なデザイン開発に取り組んでいた。
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